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La gestion des services publics est en pleine évolution depuis maintenant plusieurs
années. Longtemps, service public a été synonyme de monopole public et doncétait
perçu comme une organisation étatique. Cette association peut-être vraie hier n’a plus
guère de sens aujourd’hui alors même que ces services sont réorganisésdans de nombreux pays, avec une réduction de l’action publique directe.
Ces services publics sont ou ont été caractérisés par une structure de monopole.
On saitqu’une telle organisation du marché conduit à une xation du prix au-dessus
du coût marginal de production. Dès lors, le prix est supérieur et la quantitéproduite
inférieure à ceux correspondant à l’optimum social. À première vue, une situation monopolistique
n’est donc pas souhaitable d’un point de vue de l’e_cacitééconomique.
Cependant, lorsque le monopole est naturel, il permet de produire plus e_cacement
car il engendre des coûts inférieurs à ceux de plusieurs entreprises separtageant la
production1. Du fait de cette ine_cacité sociale, les pouvoirs publics peuvent décider
de réglementer les services caractérisés par un monopolenaturel. Deux types de
réglementation sont alors possibles.
Premièrement, l’autorité publique peut choisir de mettre elle-même le service à
la disposition desusagers. Dans ce cas-là, la solution optimale est de _xer le prix
au coût marginal et d’allouer une subvention permettant de maintenir le budget en
équilibre.Deuxièmement, l’autorité publique peut con_er la gestion du service à une
entreprise privée (ou publique) et e_ectuer des contrôles réguliers de ses performances.