Qu’est-ce que les lumières?

Qu’est-ce que les Lumières?

La métaphore de la lumière :

Pierre Bayle, l’auteur du Dictionnaire historique et critique (1696-1697), la première machine de guerre contre l’ignorance et le fanatisme, avait prédit que le siècle à venir serait « de jour en jour plus éclairé ». La métaphore de la lumière désigne le mouvement intellectuel critique, la floraison d’idées nouvelles, qui caractérisele XVIII e siècle européen: illuminismo en italien, ilustración en espagnol, Aufklärung en allemand désignent le passage de l’obscurité au jour, de l’obscurantisme à la connaissance rationnelle. Les Lumières en effet sont un processus, une méthode, une attitude intellectuelle, plutôt qu’une doctrine achevée.
Kant, en 1784, écrit: «Les Lumières se définissent comme la sortie de l’homme hors del’état de minorité, où il se maintient par sa propre faute. La minorité est l’incapacité de se servir de son entendement sans être dirigé par un autre. Elle est due à notre propre faute quand elle résulte non pas d’un manque d’entendement, mais d’un manque de résolution et de courage pour s’en servir sans être dirigé par un autre. Sapere aude! Aie le courage de te servir de ton propre entendement!Voilà la devise des Lumières.»

Pour les intellectuels du XVIII e siècle européen, l’homme se caractérise par ses facultés cognitives, dont il doit faire un usage critique à l’encontre des préjugés et des superstitions. En cela, ils sont les héritiers de Galilée, de Descartes puis de Newton (dont les recherches théologiques et alchimiques sont alors inconnues), qui les premiers ont donné lapriorité à la raison et à l’expérience sur la Révélation divine et l’autorité religieuse. A la suite de John Locke et de Pierre Bayle, ils définissent une méthode critique pour réfuter les prétendues vérités révélées, comme la vie des saints ou les explications par le surnaturel. Ils en viennent du même coup à critiquer la monarchie de droit divin.

Jalons chronologiques d’un mouvementintellectuel
Montesquieu, président au parlement de Bordeaux et auteur des Lettres persanes (1721), satire audacieuse des croyances et des mœurs des Français à la fin du règne de Louis XIV, a formulé, après un voyage en Europe – et plus particulièrement en Angleterre -, une nouvelle philosophie de l’histoire: «Il y a des causes générales, soit morales, soit physiques, qui agissent dans chaque monarchie,l’élèvent, la maintiennent, ou la précipitent; tous les accidents sont soumis à ces causes» (Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence, 1734). Autrement dit, on peut expliquer le monde.

L’année 1748 marque un tournant, avec la parution et le grand succès de l’Esprit des lois, dans lequel Montesquieu analyse tous les régimes politiques et établit lesrapports nécessaires qui unissent les lois d’un pays à ses mœurs, à son climat et à son économie. Par là apparaît bien la relativité du régime monarchique. L’année suivante, Diderot publie sa Lettre sur les aveugles, et Buffon le premier volume de son Histoire naturelle; en 1751 paraissent le premier volume de l’Encyclopédie de Diderot et de D’Alembert et le Siècle de Louis XIV de Voltaire.

Entre 1750et 1775, les idées essentielles des Lumières se cristallisent et se diffusent. La figure centrale est celle de Voltaire (1694-1778); admirateur des institutions et des libertés anglaises, dans ses Lettres philosophiques , ou Lettres anglaises (1734), il attaque durement, par contrecoup, le régime de Louis XV. En 1760, après une vie agitée, et notamment trois années passées auprès du roi de PrusseFrédéric II, Voltaire s’établit à Ferney, près de la frontière suisse (donc à l’abri des poursuites), d’où il exerce une véritable souveraineté intellectuelle, par ses livres et surtout par son abondante correspondance. Quoique modéré sur le plan social et politique, il s’enflamme pour dénoncer les dénis de justice, le fanatisme et l’intolérance.

A cette époque, les Lumières françaises ont…