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1.3.2 – Les volcans
Comme les séismes, les volcans ne se répartissent pas de façon aléatoire à la surface de la planète. Plusieurs se situent aux frontières de plaques (volcanisme de dorsale et de zone de subduction), mais aussi à l’intérieur des plaques (volcanisme intraplaque, comme par exemple le volcanisme de point chaud).
Le volcanisme de dorsale. – Nous savons, pour l’avoir observédirectement grâce à l’exploration sous-marine par submersibles, qu’il y a des volcans sous-marins tout le long des dorsales, particulièrement dans le rift central, là où il se forme de la nouvelle lithosphère océanique. La composition de la lave de ces volcans indique qu’on est tout près de la zone où se fait la fusion partielle du manteau (voir la section 2.2.2 au sujet de la composition des laveset de la fusion partielle). S’il n’y avait pas de tensions dans cette zone de dorsale, il n’y aurait pas de fractures qui permettent justement au magma produit par la fusion partielle de s’insinuer dans la lithosphère et de former des volcans. Ce volcanisme nous est connu par l’exploration des fonds océaniques, mais aussi par un cas particulier, celui de l’Islande, carrément assise sur la dorsalede l’Atlantique-Nord et qui est formée uniquement de volcans. Dans ce cas, le volcanisme de la dorsale a réussi à s’élever au-dessus du niveau marin pour former une île volcanique qui constitue un laboratoire naturel pour l’étude du volcanisme de frontières divergentes. Certaines hypothèses récentes proposent, qu’en plus, il y aurait un point chaud sous l’Islande, donc aussi du volcanisme depoint chaud (voir plus bas).
Le volcanisme de zone de subduction. – Le volcanisme relié à l’enfoncement d’une plaque sous l’autre va former des chaînons de volcans. La fameuse Ceinture de feu autour du Pacifique est l’expression de ce volcanisme de convergence, mais selon qu’il s’agisse d’une collision entre deux portions de lithosphère océanique, ou entre une portion de lithosphère océanique et uneportion de lithosphère continentale, la nature du volcanisme diffère. Dans le cas où il y a convergence entre deux portions de lithosphère océanique, il y aura formation d’un chaînon de volcans qui s’élèvent au-dessus de la surface des océans pour constituer un arc insulaire. Par exemple, toute la portion de la Ceinture de feu qui se situe dans le Pacifique-Ouest et le Pacifique-Nord est associéeà ce type de collision. Dans le cas de la convergence entre une portion de lithosphère océanique et une portion de lithosphère continentale, les volcans se trouvent sur la marge du continent et forment un arc continental. Un bon exemple de cette dernière situation est la Chaîne des Cascades (Cascades Range), dans l’ouest du continent nord américain.
Ce diagramme montre les relations entre lestrois plaques lithosphériques du Pacifique, de Juan de Fuca et Nord-américaine. Au niveau de la zone de subduction, la plaque de Juan de Fuca plonge sous la plaque nord-américaine, donnant ainsi naissance aux volcans de la Chaîne des Cascades. Cette chaîne volcanique fait partie de la partie orientale de la Ceinture de feu du Pacifique. Elle s’étend du Mont Garibaldi au nord de Vancouver jusqu’àLassen Peak dans le nord de la Californie. C’est dans cette chaîne volcanique que se trouvent, entre autre, le volcan actif du Mont St. Helens, le Mont Rainier qui forme le plus haut sommet de la chaîne, ainsi que le magnifique Crater Lake, un lac qui occupe le cratère de l’ancien volcan Mazama dont la chambre magmatique a été littéralement vidée lors d’une éruption extraordinaire il y a seulement7700 ans.
Il est à noter que la composition des laves des volcans des deux types de convergence est caractéristique de chacun des environnements (voir section 2.2.2).
Le volcanisme de point chaud. – Le volcanisme de point chaud est un volcanisme intraplaque, qu’on retrouve principalement, mais pas exclusivement, sur la lithosphère océanique. Les chaînons volcaniques de points chauds viennent…