Classicisme

La notion de « classicisme » pose quelques problèmes de définition (Le terme apparaît au XIXe siècle). C’est pourquoi il peut être utile de revenir à l’histoire du mot pour en comprendrel’utilisation. Le terme classicus désigne en latin la classe la plus fortunée de la société. Par glissements successifs, le terme a désigné la dernière classe des auteurs, c’est-à-dire les écrivains de référence,ceux qu’on étudie dans les classes[1]. C’est à partir de ce sens que le mot a été utilisé pour désigner d’une part les auteurs de l’Antiquité dignes d’être imités et d’autre part les auteurs françaisdu XVIIe siècle qui ont développé un art de mesure et de raison en défendant le respect et l’imitation des Anciens. Le terme de classicisme est utilisé pour la première fois par Stendhal en 1817 pourdésigner les œuvres qui prennent pour modèle l’art antique par opposition aux œuvres romantiques.

Le classicisme renverrait à un moment de grâce de la littérature française où l’esprit français seserait le plus parfaitement illustré. Ce moment correspondrait à la seconde moitié du XVIIe siècle, voire plus précisément encore aux années 1660-1680. Cette vision est défendue par les historiens dela littérature du XIXe siècle[2]. De ce fait, le classicisme a servi de repoussoir à tous ceux qui défendaient une littérature moins réglée, à commencer par les romantiques. Le terme de classicismeappliqué à une période de la littérature nationale est propre à la littérature française. Les autres littératures européennes réservent ce terme aux premiers auteurs classiques, c’est-à-dire lesauteurs de l’Antiquité grecque qui ont servi ensuite de modèle à toute l’Europe[3].

Le classicisme à la française ne se définit cependant pas seulement par des critères historiques. Il répond également àdes critères formels. Les œuvres classiques reposent sur une volonté d’imitation et de réinvention des œuvres antiques. Elles respectent la raison et sont en quête d’un équilibre reposant sur le…