L’âge des extrêmes – e. hobsbauwm

L’ère des catastrophes

L’âge de la guerre totale

En 1914, cela faisait un siècle qu’il n’y avait plus eu de grande guerre. Il n’y avait eu qu’une seule guerre, de courte durée, où plus de deux grandes puissances s’étaient affrontées : la guerre de Crimée (1854-1856), qui opposa la Russie à la Grande Bretagne et à la France. La guerre de loin la plus longue fut une guerre civile aux Etats -Unis (1861-1865).

La Première guerre mondiale a impliqué toutes les grandes puissances, la Seconde Guerre mondiale a entraîné la quasi-totalité des Etats indépendants du monde. Les guerres du XXème siècle ont été incomparablement plus meurtrières que les guerres du siècle précédent: elles ont fait plus d’un million de morts au combat. 1914 inaugure l’ère des massacres.

A ses débuts, laPremière Guerre mondiale fut une guerre essentiellement européenne, entre France, Grande Bretagne et Russie d’un côté, Allemagne et Autriche-Hongrie de l’autre, bientôt rejointes par les autres puissances européennes.

Les Allemands se trouvèrent confrontés (comme lors de la seconde guerre mondiale) à une guerre sur deux fronts. Ils cherchèrent à mettre la France hors de combat à l’Ouest, afin depouvoir ensuite vers la Russie à l’Est. Ce plan (qui réussit en 1940) échoua en 1914. L’armée allemande fut arrêtée à quelques dizaines de kilomètres de Paris, sur la Marne, quelques semaines après le début des hostilités. Et les deux camps se figèrent de part et d’autre de lignes de tranchées, pendant trois ans et demi, dans une guerre très meurtrière. Les Français perdirent près de 20 % deshommes en âge de porter les armes, les Allemands 13 %, les Britanniques un demi million d’hommes de moins de 30 ans…

Il y eut après cela une haine farouche de la guerre : la stratégie de la France et de la Grande Bretagne se fonda par la suite sur ce postulat (ce qui aida les Allemands à gagner la Seconde Guerre mondiale). Et par la suite, c’est pour sauver la vie de soldats américains (et nonpour obtenir la victoire, qui aurait été acquise sans cela), que les Américains larguèrent des bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki en 1945…

A l’Est, les Allemands boutèrent les Russes hors de la Pologne, et imposèrent à la Russie, qui avait plongé dans la révolution, la paix sanction de Brest-Litovsk (mars 1918). Du coup, ils se concentrèrent sur le front Ouest, et réussirent à lepercer. Mais les Etats-Unis, alarmés par la guerre sous-marine qu’avait lancée l’Allemagne pour isoler la Grande Bretagne, étaient entrés dans la guerre à partir de 1917, et apportèrent un renfort décisif, jusqu’à la victoire. Les Puissances centrales s’effondrèrent. Dans le courant de l’automne 1918, la révolution balaya le centre et le sud-est de l’Europe, comme elle avait balayé la Russie en1917.

Pourquoi, en 1914, des hommes d’Etat raisonnables n’avaient-ils pas décidé de régler le conflit par quelque compromis ? En 1914, ce n’était pas l’idéologie qui divisait les belligérants. La raison en est que cette guerre fut menée dans le seul but d’une victoire totale: l ‘Allemagne désirait une position politique et maritime mondiale comme celle dont jouissait alors Londres; et pour laFrance, il s’agissait de compenser son infériorité démographique et économique croissante, et apparemment inévitable, vis à vis de l’Allemagne.

C’était un objectif absurde , qui ruina à la fois les vainqueurs et les vaincus. Il entraîna les seconds dans la révolution, et les vainqueurs dans la faillite et l’épuisement physique. En 1940, la France accepta sans hésiter la subordination à Hitlerparce que le pays avait été saigné à mort en 1914-1918. De surcroît, la victoire totale, ratifiée par une paix-sanction, anéantit les faibles chances qui subsistaient de restaurer quelque chose qui ressemblât même vaguement à une Europe bourgeoise stable et libérale.

En Europe, le principe directeur de la réorganisation de la carte consistait à affaiblir l’Allemagne, à créer des Etats-nations…